Le violon est apparu en Italie, dans la première moitié du XVIe siècle, vraisemblablement avant 1530. Il semble être issu de deux instruments à archet, courant au Moyen Âge, la vièle et le rebec. De nombreux instruments, dont la viole de bras et la lyre de bras, évoluèrent à partir de ces ancêtres communs. Le violon est à la fois apparenté à la viole de bras, ou viola da braccio, et à la lyre de bras, ou lira da braccio. La viola da braccio aux formes arrondies et aux ouies en "C " possède de quatre à six cordes. La lira da braccio, dont le corps ressemble à la caisse du violon et s'orne d'ouies en " F ", possède cinq cordes mélodiques et deux bourdons. La famille des violes, instrument généralement à six cordes, muni de frettes, est apparue en Europe avant la famille du violon. Les violes de bras et les violes de gambe cohabitèrent avec les violons, alto et autres violoncelles pendant près de deux siècles avant de disparaître, au début du XVIIIe siècle.