Dès le début du XVIIe siècle, il acquiert ses lettres de noblesse en Italie, grâce à des opéras tels que l'Orfeo (1607) de Claudio Monteverdi (1567-1643), ou grâce à des formations de violons renommées, comme les Vingt-Quatre Violons du roi de France Louis XIII. A partir de la fin du XVIIe siècle, le violon devient l'instrument roi des principaux genres musicaux de l'époque : solo concerto (pièce de concert pour violon seul), concerto grosso, sonata, trio sonata et suite, ainsi que dans l'opéra. A partir de la seconde moitié du XVIIIe siècle, accompagnant l'essor de la musique classique européenne, le violon devient l'instruments solistes par excellence, place qu'il disputera ensuite au piano durant tout le XIXe siècle. A cette époque, les violons formèrent progressivement la section principale de l'orchestre, devenant de fait la partie instrumentale la plus important des formations classiques. Dans l'orchestre occidental contemporain, la famille des violons représente encore plus de la moitié des musiciens.