Jusqu'au milieu du XVIIIe siècle, le violon se jouait de manière assez libre. Sa place sous le menton ne s'est établie que peu à peu. Depuis le début du XIXe siècle, on maintient le violon entre l'épaule gauche et le menton grâce à une mentonnière fixée à la caisse, à côté du cordier, et à un coussin amovible. Cette position permet de jouer librement sur la touche avec la main gauche et avec l'archet, de la main droite. Lorsque l'on frotte l'archet sur les cordes, à côté du chevalet, elles vibrent plus ou moins, émettant un son propre à chaque corde. Les cordes à vide, jouées sans poser les doigts de la main gauche, étaient plus volontiers utilisées à l'époque baroque. Aujourd'hui, le pouce de la main gauche ne sert plus que de soutien au violon ; quatre doigts suffisent donc pour jouer, dans une position recourbée qui les fait travailler à l'envers. Sur les violons baroques, au manche droit et court, la position était donc plus aisée. Les doigts de la main gauche doivent calibrer la note, lui donner un son brillant, aujourd'hui par l'incontournable vibrato, hier par toute une gamme d'ornements. On obtient des sons de hauteurs différentes en plaçant les doigts de la main gauche sur les cordes que l'on frotte simultanément avec l'archet. En appuyant les cordes contre la touche, on fait varier leur longueur vibrante, donc la hauteur du son. La touche étant plus courte à l'époque baroque, le jeu était naturellement plus limité. La main droite, elle, reste immobilisée par le maniement de l'archet. Convexe et court à l'époque baroque, l'archet n'ayant pris sa forme définitive qu'au milieu du XVIIIe siècle avec François Tourte, son maniement permettait des mouvements plus souples et plus rapides.