Les instruments à cordes frottées comprennent les vièles et rebecs, la famille des violes et la famille du violon. La famille du violon comprend le violon, l'alto, le violoncelle et la contrebasse. Le violon dont la musique s'écrit en clef de sol à une étendue de trois octaves. Si l'on excepte les pochettes utilisées au XVIIIe siècle par les maîtres de ballet, c'est l'instrument le plus aigu de la famille. L'alto est l'agrandissement exact du violon, il sonne à sa quinte inférieure. L'alto n'est pas un gros violon, il a sa propre individualité. Son timbre est chaud, un peu voilé, plus tendre que celui du violon, prédisposé peut-être à la mélancolie. Le violoncelle sonne à l'octave grave de l'alto. L'instrument ne reproduit pas exactement les proportions du violon. Il se tient verticalement, posé sur le sol sur une pique. Il a moins de vélocité que le violon, mais une grande étendue sonore. Le son du violoncelle est velouté et bien timbré. Il a détrôné la basse de viole, vers 1750, et c'est Boccherini qui le fit apprécier et l'imposa définitivement en Europe. La contrebasse sonne à l'octave grave du violoncelle et sert, dans l'orchestre, à en renforcer la sonorité de base. L'instrumentiste joue debout, et les écarts considérables que sa main gauche doit effectuer sur le manche ne permettent pas une grande vélocité. La puissance et la robustesse de la sonorité caractérisent donc la contrebasse.